歷史沿革

北斗鎮原為平埔族東螺社活動的區域，康熙五十四年（1715），客籍墾首黃利英招募同籍佃戶，開拓東螺溪南岸「舊眉庄」（今彰化縣溪州鄉）一帶，這是史書記載最早入墾的漢人。雍正年間，北斗地區行政區劃上屬彰化縣東螺堡，到乾隆年間，東螺堡分為東西二堡，北斗屬東螺西堡。
日本統治時期，北斗街在大正九年（西元1920年）成為北斗郡（包括北斗街、田尾庄、溪州庄、埤頭庄、二林庄、竹塘庄、沙山庄、大城庄）的郡治所在地，北斗街為北斗郡的行政、商業中心，因此逐漸形成現代小型城鎮的風貌。

戰後北斗設區署；屬台中縣北斗區（包括北斗鎮、田尾鄉、溪州鄉、埤頭鄉）。民國三十九年撤除區署，改制為彰化縣北斗鎮至今。

※ 清乾隆年間(18世紀)設山地保留地的「番界圖」，濁水溪水系圖

北斗的建街
乾隆初年，閩籍移民在舊眉庄建立一街肆，即「東螺街」（今溪州鄉舊眉村舊社羨仔腳一帶）。然而嘉慶十一年（1806），不幸發生漳、泉械鬥，繼而東螺溪氾濫成災，房舍田園均遭沖毀，民眾流離失所，居民於是有了遷徙的打算。東螺街地方士紳們在北方約二里許，一處平埔族人稱為「寶斗」的高亢河洲地，規劃以奠安宮為中心，有計畫的建立街肆，新街名曰「北斗街」。建街過程和計畫有楊啟元撰的「東螺西保北斗街碑記」為證；此碑現存於北斗鎮奠安宮內，為北斗鎮極重要的開發史料。並且，北斗建街碑碣內容，為台灣現有史料中，最早具有「都市計畫」雛型的古街肆。

北斗名稱的由來
北斗鎮鎮域屬於清代平埔族的東螺社域，現今北斗人稱呼的「寶斗」，極可能由當時平埔族人稱「Baoata」的口音而來。雖然嘉慶十三年（西元1808年）建新街改名為「北斗」，但口語的稱呼還是以「寶斗」的口音沿用至今；所以，用閩南語稱「北斗」的人，一聽就知道他是對本地不熟悉的外地人了。
嘉慶十三年北斗建街之後，由於規劃完善，成為繼鹿港之後的新興都市。以奠安宮前的「宮前街」最為繁榮；老街上有糖舖、布行、油車、染房等重要行業。更由於宮前街街尾有橫渡舊濁水溪的渡船頭，貨物南運北送須經此地；旅者、商人、挑夫、小販摩肩擦踵的穿梭忙碌著，一幅熱鬧繁榮的景象。因此，當時有「一府、二鹿、三艋舺、四寶斗」的說法。
目前宮前街尚存有幾家百年以上的老行業；如油車、紙燈籠舖等。奠安宮還保留一面咸豐七年（1857年）所立的「嚴禁筏夫勒索示碑」碑碣；明定擺渡的價錢，以免發生筏夫敲詐商旅的情形發生。在清中葉，北斗渡船頭發揮河港轉運功能，但到了清末，隨著鹿港海港的淤積沒落；北斗東螺溪河港功能也隨之退化。如今，螺溪依然泱泱；濁水依舊滾滾，但河港文化卻早已遠離了北斗，淹沒在歷史的洪流之中。